El telescopio espacial Spitzer, de la agencia espacial estadounidense NASA, detectó suficiente cantidad de vapor de agua como para llenar cinco veces los océanos de la Tierra dentro de un sistema estelar en formación. El vapor procedente de la nube central del sistema cae sobre un disco de polvo estelar del que surgirían los planetas.

Estas imágenes son la primera observación directa de cómo el agua, un elemento indispensable para la existencia de vida, aparece en planetas como la Tierra, aseguró la NASA en un comunicado difundido ayer.

“Por primera vez estamos viendo cómo llega el agua hasta el lugar en el que se formarían los planetas”, dijo Dan Watson, de la Universidad de Rochester, en Nueva York. Watson dirigió el equipo de astrónomos que elaboró el estudio cuyos resultados publicó ayer la revista Nature .

Este joven sistema estelar, llamado NGC 1333-IRAS 4B, sigue creciendo dentro de su núcleo frío de gas y polvo. Alrededor de la estrella en estado embrionario existe un disco cálido de materiales para la formación planetaria. Los nuevos datos del Spitzer indican que el hielo que se desprende de la superficie del núcleo estelar se evapora para congelarse nuevamente y convertirse en asteroides y cometas.

“En la Tierra, el agua llegó en forma de asteroides y cometas de hielo. El agua también existe como hielo en las densas nubes que forman las estrellas”, explicó Watson.

El agua abunda en todo nuestro universo. Se detectó en forma de hielo o gas alrededor de varios tipos de estrellas, en el espacio entre las estrellas y, ahora, el Spitzer descubrió también recientemente la primera imagen de vapor de agua fuera de nuestro sistema solar.

Pero en el nuevo análisis de imágenes del Spitzer, el agua también aparece como una herramienta importante para estudiar en detalle el proceso de formación de los planetas.

Al analizar lo que sucede con el agua en el NGC 1333-IRAS 4B, los astrónomos pueden conocer de qué se trata ese disco. Por ejemplo, calcularon su densidad, que es de unos 10.000 millones de moléculas de hidrógeno por centímetro cúbico; la dimensión de su radio, que supera la distancia promedio entre la Tierra y Plutón, y su temperatura, de unos -103°C.